La sindrome emolitico-uremica (SEU) è una malattia rara, ma potenzialmente molto grave, che colpisce soprattutto i bambini sotto i cinque anni. Si tratta di una condizione che interessa principalmente i reni, ma che può coinvolgere anche altri organi, come il cervello, il cuore e il pancreas.
La malattia è caratterizzata da tre alterazioni principali: la distruzione dei globuli rossi, la riduzione delle piastrine nel sangue e un danno acuto della funzione renale. In Italia, secondo i dati del Registro Nazionale della SEU, l'incidenza media è di circa 0,7 casi ogni 100.000 bambini tra 0 e 15 anni, con una frequenza maggiore nei primi cinque anni di vita (2 casi ogni 100.000). I casi tendono inoltre ad aumentare nel periodo estivo.
La forma più frequente, responsabile di circa l'85% dei casi, è quella associata all'infezione da Escherichia coli produttore di Shiga-tossina (STEC). Il contagio avviene prevalentemente attraverso alimenti contaminati, come carne poco cotta, latte e latticini non pastorizzati, acqua e vegetali. La trasmissione può verificarsi anche attraverso il contatto con animali infetti, ambienti contaminati o da persona a persona, attraverso la via oro-fecale.
Come si manifesta? Spesso la SEU compare dopo un episodio di gastroenterite. I genitori devono prestare particolare attenzione alla comparsa di pallore, stanchezza insolita, riduzione della quantità di urine fino alla loro completa assenza, gonfiore e vomito. Nei casi più gravi possono comparire anche manifestazioni neurologiche, come sonnolenza, confusione e convulsioni.
La diagnosi si basa sulla valutazione clinica e su specifici esami del sangue e delle urine. L'emocromo può evidenziare anemia e riduzione delle piastrine, mentre gli indici di emolisi, in particolare la LDH, risultano aumentati. All'esame microscopico del sangue possono comparire gli schistociti, frammenti di globuli rossi danneggiati. L'aumento della creatinina segnala invece il coinvolgimento renale. La riduzione delle piastrine e l'aumento della LDH sono tra gli indicatori più precoci della malattia.
La SEU richiede un riconoscimento tempestivo e il ricovero in un centro ospedaliero specializzato, dove il bambino possa essere seguito da pediatri e nefrologi. Nei casi più impegnativi può rendersi necessaria la dialisi, soprattutto in presenza di assenza di produzione di urina, sovraccarico di liquidi, grave alterazione degli elettroliti o complicanze neurologiche.
La terapia specifica dipende dalla causa: nella forma da STEC gli antibiotici non sono indicati. Le forme causate da pneumococco richiedono, invece, un trattamento antibiotico mirato.
La prognosi è generalmente favorevole nella maggior parte dei bambini, ma non bisogna sottovalutare le possibili conseguenze a distanza. Alcuni pazienti possono sviluppare ipertensione, alterazioni persistenti della funzione renale o complicanze neurologiche. Per questo motivo, anche dopo la guarigione, è importante un adeguato follow-up nefrologico.
Il messaggio per i genitori è semplice: dopo un episodio di gastroenterite, soprattutto se accompagnato da diarrea con sangue, la comparsa di pallore marcato, stanchezza insolita e soprattutto una significativa riduzione della quantità di urine deve indurre a rivolgersi tempestivamente a un medico. La SEU è rara, ma riconoscerla precocemente può fare una grande differenza.
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